Requisiti innovativi potrebbero promuovere l’economia circolare della plastica e delle materie prime critiche nei veicoli

Due nuovi studi del JRC presentano una serie di azioni che potrebbero contribuire a rendere più circolare il settore automobilistico dell’UE. Propongono obiettivi obbligatori per l'uso della plastica riciclata, nonché misure per aumentare il riciclaggio e il riutilizzo delle materie prime critiche (CRM) e di altri materiali (ad esempio elementi delle terre rare, rame e palladio) nei nuovi veicoli. Questi studi del JRC hanno contribuito a dare forma alla nuova proposta di regolamentazione dei veicoli presentata oggi dalla Commissione europea.

Garantire una migliore circolarità, sostenibilità e resilienza delle catene di approvvigionamento del settore automobilistico europeo è fondamentale per il Green Deal dell’UE e l’autonomia strategica aperta dell’UE. Gli stessi obiettivi sono stati la pietra angolare delle strategie e delle tabelle di marcia di diverse case automobilistiche. I numeri però dimostrano che la strada da fare per raggiungere questi obiettivi è ancora lunga.

Attualmente solo il 19% delle frazioni di plastica recuperate dalla triturazione dei veicoli a fine vita vengono avviati al riciclo. Inoltre, le materie prime critiche (CRM), come gli elementi delle terre rare nei motori elettrici o il palladio nei componenti elettronici integrati, generalmente non vengono recuperati dopo la triturazione. Tuttavia, nuovi veicoli potrebbero utilizzare queste risorse: circa il 10% della domanda totale di plastica nell’UE e circa il 9% della domanda di rame nell’UE sono nuovi veicoli che entrano nel mercato. Oltre a ciò, l’industria automobilistica impiega materiali derivati ​​da più di 60 materie prime.

Il passaggio alle auto elettriche porterà anche nuove sfide: aumenterà la necessità di palladio, utilizzato per l’elettronica integrata, nonché di rame e di elementi di terre rare, utilizzati nei magneti permanenti (REPM) nella maggior parte dei motori elettrici. Ad esempio, la domanda prevista di neodimio e disprosio da parte delle nuove automobili (due materiali principali necessari per REPM) è rispettivamente di 4.025 tonnellate e 620 tonnellate entro il 2050, rispettivamente un aumento di 10 e 7 volte rispetto alla domanda del 2020 (vedere informazioni aggiuntive da lo studio previsionale del JRC su tecnologie e settori strategici nell’UE).

Il regolamento proposto potrebbe migliorare sia la catena del valore della plastica che quella automobilistica e preparare il terreno per una maggiore circolarità di palladio, rame e elementi di terre rare provenienti dai veicoli a fine vita.

Attualmente, meno del 10% degli impianti di riciclaggio in tutta l’UE è in grado di selezionare e riciclare in modo efficiente le frazioni di plastica provenienti dai veicoli a fine vita. Il rapporto del JRC sugli obiettivi relativi al contenuto di plastica riciclata nei nuovi veicoli ha rilevato che la promozione dell’uso della plastica riciclata nei nuovi veicoli e una migliore gestione del fine vita della plastica incorporata nei veicoli potrebbero aiutare le industrie automobilistica e della plastica a sviluppare sistemi di produzione più circolari.

Sulla base di questa valutazione, la Commissione europea propone obiettivi obbligatori di contenuto riciclato per le nuove auto e furgoni di peso inferiore a 3,5 tonnellate. Ciò rafforzerebbe il mercato della plastica riciclata e spingerebbe l’industria automobilistica a sviluppare pratiche di riciclaggio più ambiziose. Un simile intervento politico potrebbe ridurre il consumo di petrolio fino a 4 milioni di barili nel 2030. Questa misura sarebbe la prima nel suo genere, poiché requisiti simili non sono mai stati proposti prima per prodotti industriali complessi.

Per le materie prime critiche e altri materiali presenti nei veicoli, la sfida è aumentare la raccolta dei veicoli a fine vita e la separazione dei componenti e dei materiali rilevanti per il CRM, e rendere finalmente possibile il riciclaggio. Al momento, i produttori non progettano veicoli pensando al riciclaggio di questi materiali, e i riciclatori non li cercano nei veicoli a fine vita. Questo è in particolare il caso del palladio utilizzato nell’elettronica incorporata nei veicoli, del rame e degli elementi delle terre rare utilizzati nei magneti REPM che si trovano nella maggior parte dei motori elettrici.

Basandosi sul rapporto del JRC sulla circolarità dei CRM nei veicoli, la Commissione Europea ha proposto quattro disposizioni politiche che coprono sia le fasi di progettazione che quelle di fine vita:

In questo modo, l’UE sta aprendo la strada al recupero di fino a 350 tonnellate di materiali di terre rare nel 2035 e fino a 1.400 tonnellate di questi materiali nel 2040, coprendo circa il 12%-13% della domanda prevista di motori elettrici di terre rare. nel 2040. Tali requisiti contribuirebbero anche agli obiettivi dell’autonomia strategica dell’UE e della legge CRM.