Superboot: l'australiano Lou Hedley prende la strada più lunga possibile verso la NFL

Gli scommettitori sono gatti strani. Ma è comprensibile. Devi essere un po' fuori dal comune per trascorrere tutta la tua vita professionale esercitandoti in un solo compito, ancora e ancora... sapendo che se non riesci a svolgere quell'unico compito in modo rapido e preciso, finirai per ridurlo in briciole.

Quindi gli scommettitori ottengono un po’ di margine di manovra rispetto all’establishment della NFL. Non è necessario che siano cani alfa favorevoli al marchio come i quarterback, o kaiju risoluti come i guardalinee, o maialini che mi lanciano la palla come i ricevitori. Finché gli scommettitori svolgono il loro compito tre o quattro volte in una domenica pomeriggio, possono trascorrere gli altri 59 minuti facendo qualunque cosa li aiuti a portare a termine il gioco.

Dopo i tagli finali del training camp, i Saints ne hanno uno dal vivo ora nel roster: Lou Hedley, un trentenne tatuato e baffuto giocatore di football australiano diventato virale scommettitore universitario. Non esiste un percorso sicuro per la NFL, ma non ce n'è mai stato uno simile a quello di Hedley.

Figlio di un pescatore, Hedley è cresciuto nella piccola città di Leeman, nell'angolo sud-occidentale dell'Australia. Hedley in seguito si interessò al football australiano, uno sport ricco di calci più vicino al rugby che al football americano. Giocando per i Mandurah Mustangs, il suo talento era innegabile, la sua abilità nel gioco e la sua diligenza accademica, meno.

"Cercherei sempre di segnare un po' troppo", ha detto Hedley martedì dopo aver appreso di aver fatto parte della rosa finale dei Saints. "Penso di essere diventato un po' avido laggiù."

Ha abbandonato la scuola superiore e si è dedicato all'edilizia, viaggiando per il continente e legandosi alle impalcature per giganteschi progetti industriali. Collezionava anche tatuaggi, al punto che ha acquistato un suo negozio di tatuaggi, Rosemarrie Tattoo a Bali.

Il piano, ha detto Hedley a Bleacher Report qualche anno fa, era di prendere i soldi che aveva guadagnato lavorando nell'edilizia per viaggiare in Europa e poi stabilirsi... da qualche parte. Ma non si era ancora liberato della voglia di giocare a calcio e ha deciso di contattare Prokick Australia, un'organizzazione dedita a inserire kicker australiani nelle università americane, per valutare le sue possibilità.

“Ho imparato a conoscere il football universitario, ho imparato cosa fosse. Avevo visto altri australiani [calciare negli Stati Uniti]”, ha detto martedì. "Ho pensato di provarci."

Lo staff di Prokick lo ha soprannominato "Breaking", poiché il suo corpo tatuato lo faceva sembrare parte di "Breaking Bad". Una volta che il team di Prokick si è reso conto che in realtà non era stato in prigione - il che avrebbe ucciso ogni possibilità di ottenere un visto - hanno iniziato a lavorare su come farlo entrare nel sistema universitario americano.

Gli organizzarono un viaggio al City College di San Francisco per migliorare i suoi voti e, in quel momento, il 22enne Hedley fece la scelta che avrebbe rimodellato il suo futuro. Ha venduto la sua quota per lo studio di tatuaggi, ha appeso l'imbracatura al chiodo e ha guardato all'America.

"Ho fatto un ottimo lavoro lavorando nell'edilizia e nelle impalcature", ha detto. "Lasciandomi tutto alle spalle - la famiglia, gli amici, la vita che avevo lì - una volta fatto questo, non potevo più guardare indietro."

Dopo un anno alla CCSF, è passato all'Università di Miami, dove ha conquistato la notorietà sui social media per i suoi tatuaggi, il suo fisico da 6-3, 233 libbre e il suo numero prescelto. Il numero 94 di Hedley era lo stesso numero di un ex giocatore dell'Hurricane di nome Dwayne Johnson.

"Indossavo il numero 94 a causa di The Rock", ha detto a ESPN Australia nel 2019. "Era il mio eroe d'infanzia, quindi indossare il suo numero era piuttosto surreale".

"Grazie per aver sfoggiato la mia #94, @LouHedleyy", ha twittato Johnson in risposta. "Benvenuti nella U, continuate a disturbare e siate sempre il lavoratore più duro nella stanza (MF'n)."

Nel corso di quattro anni alla U, Hedley ha registrato una media di 45,2 yard al punt. Durante la sua carriera universitaria, è stato nominato All-ACC della prima squadra ed è stato finalista per il Ray Guy Award, assegnato al miglior scommettitore della nazione. Non è stato scelto nel draft della NFL di quest'anno, ma New Orleans lo ha rapidamente scelto come UDFA. Ci è voluto tutto il training camp, ma alla fine ha vinto il lavoro contro il professionista del terzo anno Blake Gillikin.